Năm 1945, công ty chuyên sản xuất khung tranh/ảnh có tên là Mattel do Elliot và Ruth Handler sáng lập đã kết hợp cùng Harold Mattson để sản xuất đồ chơi. Nhận thấy thị trường búp bê hiện tại chỉ toàn các loại búp bê “ngoan/hiền” dành cho trẻ con trong khi không hề có các loại búp bê thể hiện hình ảnh lớn và trưởng thành hơn, Ruth đã quyết định sáng tạo ra các loại búp bê với hình dáng của người trưởng thành. Bị sự phản đối của hai người còn lại, Ruth vẫn cố gắng thuyết phục bằng được và cuối cùng Mattel đã quyết định sản xuất búp bê trong hình dáng người trưởng thành khi Ruth chỉ được ra trường hợp thành công tương tự tại Đức cho ban quản trị công ty Mattel.
Năm 1959, búp bê Barbie đã bắt đầu được tung ra thị trường với bộ áo tắm sọc đen/trắng và tóc đuôi ngựa đặc trưng màu nâu/vàng cùng với thân hình tương đối gợi cảm. Ngay trong năm đầu tiên, Mattel đã bán được 300.000 sản phẩm và sau đó hai năm thì búp bê nam có tên Ken xuất hiện. Barbie và Ken được lấy tên theo tên con của Ruth và Elliot (con trai của họ tên là Ken còn con gái tên là Barbara). Xuất hiện đầu tiên trên thị trường với hình dạng của những đứa trẻ mới lớn, hình dạng của Barbie đã thay đổi rất nhiều theo thời gian cho phù hợp với xu hướng thị trường. Ví dụ như năm 1971, mắt của búp bê Barbie đã được sửa để nhìn thẳng vào người chơi thay vì nhìn sang hai bên như là các loại búp bê khác trên thị trường lúc đó. Barbie có 38 loại thú nuôi đi theo mình như chó, mèo, ngựa, gấu trúc, ngựa vằn … cùng rất nhiều loại quần áo và thậm chí là cả bằng lái máy bay. Các nhân vật trong gia đình Barbie cũng được mở rộng ra rất nhiều (bạn có thể xem ở đây) với các nhân vật giống như Barbie và Ken như là Skipper, Tuttie, Todd… cùng các nhân vật được lấy cảm hứng từ những ngôi sao như Miss America, Donny Osmond hay Cheryl Ladd.