Theo các thống kê không chính thức của những người bán thuốc thì hầu hết mọi người khi đi mua kem chống nắng đều không có nhiều hiểu biết về kem cũng như các chỉ số được sử dụng trong kem chống nắng. Đơn giản nhất là mọi người đều nghĩ rằng chỉ số SPF cao hơn thì có nghĩa là chống nắng được tốt hơn (chứ không phải là lâu hơn như ý nghĩa thực tế của chỉ số này). Những người sử dụng cũng không phân biệt được kem chống nắng cụ thể sẽ chống được các tia UVA, UVB hay các loại tia nào khác có hại cho da.
Có nhiều loại tia cực tím khác nhau, tuy nhiên có 2 loại tia cực tím chính trong ánh nắng mặt trời có thể gây hại cho da. Đó là các tia cực tím UVA và UVB. UVA có bước sóng từ 400nm tới 315 nm, trước 10h sáng và sau 2h chiều chiếm 99% lượng tia cực tím chiếu xuống Trái Đất, trong khoảng 10h sáng tới 2h chiều chiếm 95%. Tia UVA có ‘tác dụng’ làm lão hóa da. Các loại kem chống tia UVA được xếp hạng theo số lượng sao (star rating) từ 1 tới 5, sao càng nhiều thì kem chống được tia UVA càng tốt.
Trong khi đó, tia UVB có bước sóng từ 315nm tới 280nm, trước 10h sáng và sau 2h chiều chiếm 1% lượng tia cực tím chiếu xuống Trái Đất, trong khoảng 10h sáng tới 2h chiều chiếm 5%. Tia UVB có ‘tác dụng’ làm da bị cháy nắng. Đây cũng là loại tia giúp cơ thể con người sinh ra vitamin D – vitamin phơi nắng. Các loại kem chống tia UVB được phân loại sử dụng chỉ số SPF (Sun Protection Factor).