Chúng ta vẫn thường thấy trong phim hoạt hình hình ảnh các chú hà mã dễ thương, hơi vụng về và không hề nguy hiểm. Đặc biệt trong bộ phim hoạt hình nổi tiếng Fantasia của hãng Walt Disney, hình ảnh chú hà mã múa ballet theo nhạc của vở nhạc kịch nổi tiếng La Gioconda và hình ảnh hà mã trong các phim Madagascar hay The Princess and the Frog (2009) đều khiến người ta không thể quên được. Thế nhưng trên thực tế tất cả những thổ dân châu Phi khi được phỏng vấn đều đồng ý rằng hà mã là một trong những loài vật nguy hiểm và nóng tính nhất trong rừng. Cũng theo những người này, họ có nguy cơ bị mất mạng nhiều nhất là do hà mã chứ không phải do các con vật khác tưởng chừng nguy hiểm hơn như là voi, sư tử, báo, tê giác…
Hà mã thường đi theo đàn và đứng đầu đàn là con đực (thường có trọng lượng khi trưởng thành nặng gấp 1.5 lần so với con cái). Ban ngày hà mã ngâm mình trong nước và chỉ đi ăn cỏ/thực vật vào ban đêm. Hà mã đặc biệt hung dữ khi có con vật lạ (thường là cá sấu) xâm phạm lãnh thổ của chúng và động đến con cái của chúng. Chính vậy thổ dân ở châu Phi rất dễ mất mạng khi vô tình xâm phạm lãnh thổ của hà mã. Chúng sẽ rượt đuổi, kéo họ xuống đầm, cắn nát thuyền của họ và có thể cắn nát cả đầu của họ
Trong các vùng đất đói khổ thuộc châu Phi, người dân cũng không thường xuyên “vô tình” xâm phạm lãnh thổ của hà mã mà cố tình săn bắt hà mã để lấy thịt. Chính điều này càng làm hà mã cảnh giác hơn với con người và hành xử hung bạo hơn khi có sự xuất hiện của con người trên lãnh thổ của chúng.