Các bệnh truyền nhiễm thường gây ra bởi các vi sinh vật bé xíu được gọi là vi trùng, vi-rus hay vi khuẩn. Các sinh vật này nhiều lúc bé tới mức mà phải cần có kính hiển vi loại mạnh mới nhìn được chúng nhưng bù lại sức công phá của chúng đối với cơ thể con người và các loài vật thì khủng khiếp hơn kích thước của chúng khá nhiều. Chính bởi “kích thước” nhỏ gọn này, các sinh vật này dễ dàng lơ lửng trong không khí, truyền từ phổi của người này qua người khác theo đường hô hấp thông thường. Ngoài ra, chúng cũng tồn tại trong thức ăn chúng ta vẫn ăn hàng ngày hoặc trong nước uống. Các bệnh truyền nhiễm cũng có thể lây từ động vật sang người khi ăn thịt con vật bị bệnh hoặc uống sữa của chúng. Một số bệnh như sốt rét có thể lan qua đường muỗi/ruồi đốt và thậm chí ngay cả việc hôn hay mớm cơm cho con cũng có thể gây ra lây bệnh … sâu răng. Các bệnh truyền nhiễm như HIV hoặc các bệnh lây qua đường tình dục (STD) cũng có thể lây nhiễm khi con người quan hệ tình dục mà không có các biện pháp bảo vệ.
Cũng có nhiều loại bệnh không bị lây bởi đơn giản các loại bệnh này không gây ra do vi trùng. Ví dụ, các bệnh chóng mặt do thay đổi độ cao chẳng hạn, chả có vi trùng nào có thể gây ra bệnh này được. Các loại bệnh này thường xuất hiện do sự thay đổi về huyết áp hoặc các chất trong cơ thể hay các thay đổi đột ngột về môi trường. Tuy nhiên, các loại bệnh này sẽ xuất hiện tùy thuộc vào thể trạng từng người khác nhau và không thể lây lan giống như các bệnh được tạo ra do vi trùng.